Кружево – представляет собой текстильное изделие без тканой основы, в котором ажурный орнамент и изображения образуются в результате переплетения нитей (шёлковых, хлопчатобумажных, шерстяных, металлических и др.).
Кружево широко применяется для отделки одежды, белья в виде окаймления (мерные кружева; полосы-прошивки, зубчатые бордюры) или вставок (штучные кружева – треугольники, квадраты, овалы), а также для изготовления дорожек, салфеток, покрывал (штучные кружева).
Главные особенности Кружева как вида декоративно-прикладного искусства – воздушность, тонкость, эластичность, узорность. Для кружева характерно слияние ажурных узоров и грунта (сетка фона) или контрасты плотного узора (порой рельефного) и ажурного грунта, разнообразие ритмического построения узора, выявление цвета, блеска, фактуры нитей.
Часто выразительность подчёркивается цветом и фактурой ткани, с которой кружево сочетается.
По технике исполнения кружево бывает ручное и машинное. Ручное кружево плетётся на коклюшках (точёные или резные деревянные палочки), шьётся иглой.
Существует также вязаное кружево, выполненное крючком или на спицах и имитирующее плетёное и шитое кружево.
Плетёное кружево подразделяется на численное и сколочное. Численное кружево выполняется по числу переплетений без предварительного рисунка. Для него характерны геометрические узоры. Сколочное кружево («парное» и «сцепное») делается по «сколку» – рисунку, наколотому на картон или плотную бумагу, которые закреплены на валике. По точкам узора вкалываются булавки, которые оплетаются нитями, образующими кружево. В «парном» кружево узор и фон плетутся одновременно. В «сцепном» кружеве основные элементы узора выполняются в виде тесёмки (вилюшки) и соединяются между собой (с помощью крючка) нитями «сцепками» или «решётками». В «парном» кружеве преобладают геометрические узоры а в «сцепном» – растительные.
Кружево появилось на рубеже 15-16 вв., по видимому, в Италии (как предполагают). Ранние шитые кружева представляли собой полоску с зубцами, заполненную геометрическим или растительным орнаментом, а также изображениями людей и животных. В конце 16 в. получил распространение (в Венеции, Милане, Генуе) гипюр, т. е. кружево, в котором элементы шитого или плетёного узора соединены тонкими связками (у нас в России и сегодня известен Нижегородский гипюр).
B середине 17 в. узор шитых венецианских гипюров состоял из характерных для барокко динамичных завитков и крупных цветов с рельефным контуром. В 18 в. Италия теряет своё значение как ведущая страна по изготовлению кружев, на первое место выступают Фландрия и Франция. Во Фландрии производство кружева развивалось с конца 16 в.: сначала шитых, с геометрическим узором, затем – плетёных. Особенно славились тонкие плетёные кружева типов «бенш», «валансьенн», «малин» (названия по городам, в которых они производились), с орнаментом, образованным плотным переплетением нитей, на фоне из узорных сеток. В начале 18 в. стали изготовлять легкое и воздушное тюлевое кружево, в орнаменте которого использовались мотивы рококо: гирлянды, завитки и т. д. Крупнейшим центром кружевоплетения стал Брюссель. С середины 18 в. здесь делали аппликацию по тюлю. Способ изготовления такого кружева ускорил, удешевил производство и создал условия для появления крупных изделий – шалей, пелерин и т. д.
Во Франции производство кружева развивалось с середины 17 в. Шитый гипюр с изящным узором (мелкие растительные побеги, фигурки людей, амуров и др.) изготовлялся в Алансоне, Аржантапе, Седане. В 18 в. в тех же центрах производили шитое по тюлю кружево с узором в виде букетов, гирлянд и завитков. В конце 18 – начале 19 вв. орнамент тюлевого кружева располагался по краю, а на остальной части фона помещались мелкие цветочки, или так называемые мушки. В городах Кан, Шантийи, Байё, Ле-Пюи производились и плетёные тюлевые кружева типов «блонды» (из золотистого и чёрного несучёного шёлка) и «шантийи» (из белого и чёрного кручёного шёлка).
В России первые сведения о производстве в царских мастерских плетёных кружев в виде прошивок из золотых и серебряных нитей с характерным крупным плоскостным узором относятся к 1-й четверти 17 века. Введение в 18 веке общеевропейского костюма способствовало дальнейшему распространению производства кружева в монастырях и помещичьих усадьбах. Художественный эффект русского кружева 18 века с геометрическими и растительными узорами (нередко близкими орнаменту крестьянской вышивки и тканья) заключался в живописности, достигаемой применением различных материалов: белого льна, цветного шёлка, золотой и серебряной нити. Однако, помимо общих черт, в русском кружеве 18 века наблюдаются и особенности, характерные для отдельных художественных центров: Галича (ныне Костромской области), Ростова, Вологды, Балахны, Калязина, Торжка, Рязани и др. В 1-й четверти 19 века производство Кружев начинает принимать форму промысла. В советское время (20-е годы) организована промысловая кооперация, объединившая кружевниц в основных центрах кружевоплетения, созданы курсы и художественно-профессиональные школы.